维京人生活在1000多年前的北欧，今天的挪威、丹麦和瑞典。当时欧洲人更多译为北方人，即北方来客。维京是自称，在北欧的语言中，这个词语包含着两重意思：首先是旅行，然后是掠夺。维京人远航的足迹遍及整个欧洲，南临红海，西到北美，东至巴格达。当维京人第一次在当地百姓面前出现，就是以海盗的身份抢劫掠夺。
维京人许多世纪以来，以放牧、农耕和捕鱼为生。在公元第六和第七世纪，开始沿着波罗的海和大河深入俄罗斯等地进行贸易，在公元第八世纪后期突然开始攻击性地入侵欧洲沿岸。维京的入侵在第十世纪末期便已停止，部份原因是维京人在成为基督徒后，不再听从过去异教信仰的战士价值观。另外，新的统治者将注意力集中在管理业已拥有的土地上。
维京人的灭亡很神秘。针对这片殖民地的陨落提出的理论，涵盖了从险恶的巴斯克海盗到黑死病的所有内容。不过，历史学家通常将大部分责任归咎于人自身，认为维京人无法适应不断变化的气候。