早在2003年，槟榔就被国际上认定为一级致癌物，属于致癌物中最高级别。如果既抽烟还喜欢嚼槟榔，患上口腔癌的风险很大，因为唾液中的毒性物质会明显提高，而嚼石灰水泡过的槟榔对口腔刺激更大。据称，印度是世界上口腔癌发病率最高的国家，就是因为印度人爱吃槟榔。
许多研究表明，经常咀嚼槟榔会明显增加口腔粘膜病变的可能性，提高口腔癌的发病率。在槟榔流行的国家和地区中，口腔癌的发病率名列前茅。在巴布亚新几内亚，接近60%的居民咀嚼槟榔，该国口腔癌的发病率位居世界第二。长期咀嚼槟榔，会导致损伤迁延不愈，形成局部的慢性损伤，从而引起慢性炎症、氧化作用增强和细胞增殖。研究表明，咀嚼槟榔者口腔粘膜细胞脱落频率明显增加。